Λίγες εβδομάδες μετά την επίσημη ενεργοποίηση του ευρωπαϊκού συστήματος δορυφορικής πλοήγησης Galileo, αρκετοί δορυφόροι του αστερισμού παρουσίασαν σοβαρή δυσλειτουργία στα ατομικά ρολόγια τους. Προς το παρόν η βλάβη δεν έχει επηρεάσει τη λειτουργία του Galileo, δεδομένου ότι υπάρχουν εφεδρικά ατομικά ρολόγια. Ωστόσο η εξέλιξη δημιουργεί ανησυχία ενόψει της εκτόξευσης κι άλλων δορυφόρων.
Μέχρι σήμερα έχουν εκτοξευτεί 18 δορυφόροι του συστήματος Galileo, το οποίο υπόσχεται να δεκαπλασιάσει την ακρίβεια που προσφέρει το GPS του αμερικανικού στρατού. Κάθε δορυφόρος τέσσερα ατομικά ρολόγια (δύο ρουβιδίου και δύο υδρογόνου) ώστε να μπορεί να συνεχίσει να λειτουργεί ακόμη κι αν υπάρξει τεχνικό πρόβλημα σε κάποιο ρολόι. Συνολικά 9 ρολόγια έχουν σταματήσει να λειτουργούν και ένας από τους δορυφόρους έχει ξεμείνει με μόνο δύο.
Τώρα, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) πρέπει να αποφασίσει αν θα προχωρήσει κανονικά στις επόμενες εκτοξεύσεις. Στην τελική του μορφή, ο αστερισμός του Galileo θα περιλαμβάνει 24 δορυφόρους.
«Όλοι αναρωτιούνται αν πρέπει να αναβάλουμε την επόμενη εκτόξευση, έως ότου βρούμε την αιτία του προβλήματος» δήλωσε ο γενικός διευθυντής της ESA, Γιαν Βέρνερ.
Οι τεχνικοί της ESA στην Ολλανδία προσπαθούν να εντοπίσουν το πρόβλημα και να καταλάβουν κατά πόσο είναι συστημικό. Μέχρι στιγμής φέρονται έχουν καταφέρει να επαναφέρουν ένα ρολόι μέιζερ υδρογόνου. Τα ρολόγια του Galileo, τα ακριβέστερα που έχουν εκτοξευτεί ποτέ, χάνουν μόλις ένα δισεκατομμυριοστό του δευτερολέπτου τη μέρα ή ένα δευτερόλεπτο κάθε τρία εκατομμύρια χρόνια. Αυτή η ακρίβεια επιτρέπει τον γεωγραφικό εντοπισμό θέσης με περιθώριο λάθους μόνο ενός μέτρου, συγκριτικά με περίπου 10 μέτρα στο GPS.
